1917 verließ Corneliu Zelea Codreanu die Liga zur christlichen nationalen Verteidigung (LANC) von Alexandru C. Cuza , zu deren führenden Köpfen er gehörte. Er gründete die Legion des Erzengels Michael, die sich von anderen faschistischen Bewegungen der Epoche in Europa dadurch unterschied, dass sie sich einen unverhohlen religiösen Anstrich gab, und dadurch, dass sie ihre Basis unter Bauern und Studenten, nicht unter Militärveteranen, hatte. Mit ihrer Brutalität – bis hin zu politischen Morden – entsprach sie allerdings dem üblichen faschistischen Muster.

Mit Codreanu als charismatischem Führer wurde die Legion durch ihre wirksame Propaganda bekannt, die öffentliche Spektakel geschickt einsetzte. Mit Märschen, religiösen Prozessionen sowie patriotischen Hymnen (und andererseits bodenständigeren Taktiken wie Freiwilligenarbeit und wohltätigen Kampagnen in ländlichen Gegenden) und einer antikommunistischen, antisemitischen, antiliberalen und häufig antiparlamentarischen Philosophie präsentierte sich die Liga als Alternative zu den korrupten Klientelparteien, wie der LANC.

Am 10. Dezember 1933 verbot der liberale Premierminister Ion Duca die Eiserne Garde; Mitglieder der Garde schlugen am 29. Dezember zurück, indem sie Duca auf einem Bahnsteig des Bahnhofs in Sinaia ermordeten.

1936 wurde die Legion mit 15,5 % der Stimmen die drittstärkste Partei in den rumänischen Parlamentswahlen, hinter der Liberalen und der Bauernpartei . König Carol II. lehnte die Legion vehement ab und hielt sie erfolgreich aus der Regierung fern, bis er selbst 1940 abdanken musste. Während dieser Zeit war die Legion selbst in dem allgemeinen Opfer von Verfolgungen. Am 10. Februar 1938 löste der König die Regierung auf und nahm als Diktator selber das Ruder.

Codreanu wurde in dem April 1938 festgenommen und inhaftiert. In der Nacht vom 29. auf den 30. November wurde er zusammen mit mehreren anderen Legionären getötet, angeblich bei einem Fluchtversuch. Heute geht man allgemein davon aus, dass ein solcher Fluchtversuch nicht stattfand, und dass Codreanu und die anderen auf Befehl des Königs getötet worden waren, wahrscheinlich als Reaktion auf die Ermordung eines Verwandten oder Freunds des Innenministers Armand Călinescu durch Legionäre am 24. November.

Die Königsdiktatur war von kurzer Dauer. Am 7. März 1939 wurde eine neue Regierung mit Călinescu als Premierminister gebildet; am 21. September 1938 wurde er wiederum als Rache für Codreanu ermordet. Auf diese Weise setzte sich das Blutbad noch weiter fort.

In den ersten Monaten des Zweiten Weltkriegs war Rumänien offiziell neutral. Nach dem Molotow-Rippentrop-Pakt vom 23. August 1939, der unter anderem das sowjetische "Interesse" an Bessarabien festhielt, waren die früheren französischen und britischen Versprechen an Rumänien wie an Polen nichts mehr wert. Als Nazideutschland in Polen einmarschierte, gewährte Rumänien den Mitgliedern der fliehenden polnischen Regierung Zuflucht, und selbst nach der Ermordung Călinescus versuchte König Carol neutral zu bleiben, aber Frankreichs Kapitulation und Englands Rückzug vom Kontinent machte ihre Zusicherungen an Rumänien wertlos. Seinen Ausweg suchte Rumänien darum in einer Anlehnung an die Achsenmächte.

Diese politische Ausrichtung musste offenbar günstig für die überlebenden Legionäre sein. Ion Gigurtus am 4. Juli 1940 gebildete Regierung gehörte erstmals ein Mitglied der Legion an; aber zu der Zeit, als die Bewegung schließlich formal Macht besaß, war der Großteil ihrer Führungskader schon tot. Horia Sima , ein besonders bösartiger Antisemit, der nach Codreanus Tod der nominelle Führer der Bewegung geworden war, war einer der wenigen prominenten Legionäre, die das Blutbad der vorangegangenen Jahre überlebt hatten.

Am 4. September 1940 bildete die Legion eine angespannte Allianz mit General (später Marschall) Ion Antonescu, um die Regierung eines "Nationalen Legionärsstaats' zu bilden. Diese erzwang die Abdankung Carols II. zugunsten seines Sohns Mihai und neigte noch mehr den Achsenmächten zu (formal trat Rumänien der Achse in dem Juni 1941 bei). Horia Sima wurde Vizepräsident des Kabinetts.

An der Macht, verschärfte die Eiserne Garde die bereits harten antisemitischen Gesetze und verfolgte straflos eine Kampagne der Pogrome und politischen Morde. Mehr als 60 vormalige Würdenträger und Funktionäre wurde am 27. November in dem Gefängnis von Jilava hingerichtet, während sie auf ihren Prozess warteten. Der Historiker und frühere Premierminister Nicolae Torga und der Ökonom Virgil Madgearu, ebenfalls Minister in einer früheren Regierung, wurden gar ohne Verhaftung ermordet.

Am 24. Januar 1941 schlug Antonescu erfolgreich einen Putschversuch der Legion nieder. Sie wurde aus der Regierungsverantwortung entfernt und verlor den Schutz durch die Regierung. Horia Sima und andere Legionäre flüchteten nach Deutschland; andere wurden inhaftiert.

• Ausführliche Website zur Garda de Fier (Eiserne Garde) (http://hist.academic.claremontmckenna.edu/jpetropoulos/ironguard/)

Siehe auch: Geschichte Rumäniens